Homme politique Français, avocat originaire de Nantes il défend Gustave Eiffel dans le scandale de Panama. Elu député de Nantes en 1879, il siège à la Chambre dans les rangs de l’Union républicaine. Il est un farouche opposant au second Empire. Ministre de l’Intérieur de 1881 à 1882 puis de 1883 à 1885, il fait voter la loi autorisant les syndicats en 1884. Président du Conseil, il fait ré ouvrir le procès Dreyfus en 1899 puis le fait amnistier. Waldeck - Rousseau est le maître d’œuvre de la loi du 1er juillet 1901 sur les associations.

Partisan de réformes sociales et hostile au socialisme il devient Sénateur de la Loire de 1894 à 1904. En politique étrangère, il poursuit une politique consistant à rapprocher la France de la Grande Bretagne et de l’Italie. Il lance la réforme de l’enseignement secondaire et fait passer la loi hautement symbolique qui ouvre le barreau aux femmes.

Très affecté par la maladie il démissionne et mène son ultime combat en s’opposant à la séparation de l’Eglise et de l’Etat parce qu’elle ôte à ce dernier les moyens de pression sur le clergé.